“파제로 주교들” 사건: 침묵의 대가로 지급된 SUV
2011년 필리핀 사회를 뒤흔든 이른바 ‘파제로 주교들(Pajero Bishops)’ 사건은, 가톨릭 고위 성직자와 정치 권력 간의 은밀한 금전 유착이 어떻게 종교의 도덕적 권위를 붕괴시키는지를 적나라하게 보여준 사례였다. 이 사건은 글로리아 마카파갈 아로요 대통령(재임 2001~2010) 재임 중 벌어진 일이었으나, 그녀의 퇴임 이후인 2011년 6~7월, 새 정부와 언론, 그리고 상원 청문회를 통해 뒤늦게 폭로되며 공론화되었다.
핵심은 단순했다. 필리핀 천주교 주교회의(CBCP) 소속 일부 주교들이 정부 산하 복권공사(PCSO)로부터 고급 SUV 차량 구입 명목의 지원금을 ‘선물’처럼 제공받았다는 사실이다. 이는 명백히 공금이 특정 종교 지도자에게 흘러들어간 사례로, 필리핀 헌법 제6조 29항이 금지한 정교 분리 원칙을 정면으로 위반할 소지가 있는 행위였다.
상원 청문회에서 PCSO 신임 이사장이 밝힌 바에 따르면, 아로요 정권 시절 수억 페소 규모의 복권 기금이 일부 가톨릭 주교들에게 전달되었다. 특히 민다나오 부투안 교구의 후안 데 디오스 푸에블로스 주교는 2009년, 자신의 66세 생일을 이유로 대통령에게 직접 미쓰비시 몬테로 SUV(일명 ‘파제로’)를 요청하는 서한을 보냈고, 실제로 약 170만 페소 상당의 차량을 지원받았다. 이 외에도 바실란, 아브라 등지의 주교들을 포함해 7명 안팎이 차량 또는 금전적 혜택을 받은 정황이 드러났으며, 총액은 690만 페소 이상으로 추산됐다.
문제의 본질은 차량 그 자체가 아니라, 그 대가로 무엇이 오갔는가이다. 당시 가톨릭 교회는 아로요 정권을 둘러싼 각종 부패 의혹에 대해 유독 온건한 태도를 유지하며 공개 비판을 자제해 왔다. 사후적으로 드러난 이 ‘선물 거래’는, 교회 지도부가 정치 권력에 대한 침묵과 관용을 대가로 물질적 혜택을 받은 것 아니냐는 합리적 의심을 불러일으켰다. 도덕을 설교하는 집단이 권력의 비호 아래 특권을 누린 셈이다.
여론이 악화되자 주교들은 뒤늦게 수습에 나섰다. 2011년 7월 초, 논란의 중심에 선 주교들은 일제히 차량 반납 의사를 밝혔다. 푸에블로스 주교는 “작은 차를 타도 괜찮다”며 명예 회복을 언급했고, 다른 주교들 역시 해당 차량이 의료·구호 활동에 사용되었을 뿐 개인적 사익은 없었다고 해명했다. 그러나 공금 수령이라는 사실 자체는 이러한 변명으로 상쇄될 수 없는 문제였다.
CBCP는 2011년 7월 11일 제103차 정기총회 이후 공식 사과 성명을 발표했다. 당시 의장이던 네레오 오치마르 주교는 “몇몇 주교들의 행위가 교회에 깊은 상처를 입혔다”며 국민과 신자들에게 고개를 숙였다. 그는 특히 젊은이들과 가난한 신자들이 느꼈을 혼란과 실망을 언급하며 유감을 표했지만, 사과문은 어디까지나 ‘의도는 선했으나 결과가 나빴다’는 프레임에 머물렀다는 비판을 피하지 못했다. 구조적 책임이나 제도적 통제 실패에 대한 명확한 자기반성은 부족했기 때문이다.
이 사건이 주교회의 차원에서 비교적 신속히 시인되고 공식 사과로 이어진 점은 이례적이다. 그러나 이는 교회의 윤리적 자발성보다는, 아키노 3세 정부와 언론, 시민사회의 강한 압박 속에서 더 이상 버티기 어려웠기 때문이라는 해석이 지배적이다. 실제로 초기에는 “교회를 겨냥한 정치적 공세”라는 반발도 있었고, 교회 내부에서도 주교들이 희생양이 되었다는 옹호론이 제기됐다. 그럼에도 불구하고, 이러한 거래가 오랜 기간 수면 아래에서 관행처럼 이루어졌다는 사실은, 교회와 권력 사이의 밀실 유착이 구조적 문제였음을 시사한다.
필리핀 언론은 이 사건에 ‘파제로 주교들’이라는 조롱 섞인 별칭을 붙였다. Pajero가 부와 특권의 상징인 점에서, 이는 탐욕적인 성직자의 이미지를 응축한 표현이었다. 풍자 만화와 비판 기사들이 쏟아졌고, 평소 교회에 우호적이던 가톨릭 매체와 평신도 단체들마저 공개적으로 실망을 표했다. 일부 신자들은 헌금 거부를 거론할 만큼 분노했으며, 이 사건은 교회가 반대하던 인구조절법(RH 법안) 논쟁에서도 정부가 교회의 도덕적 우월성을 반박하는 근거로 활용되었다.
‘파제로 주교’ 사건은 종교 지도자가 권력과 재물에 접근할 때 어떤 대가를 치르게 되는지를 분명히 보여준다. 다수 국민이 가톨릭 신자인 필리핀에서, 교회의 도덕적 권위는 사회적 자산이었다. 그러나 그 권위는 정치적 편의와 물질적 유혹 앞에서 너무 쉽게 훼손되었다. 교회가 세속 권력과 거래하는 순간, 청렴과 정의를 설교할 자격은 스스로 무너진다.
이 사건은 교회와 국가의 분리 원칙이 얼마나 취약해질 수 있는지를 경고하는 사례이자, 종교가 예언자적 목소리를 유지하기 위해 무엇을 경계해야 하는지를 보여주는 교훈이다. 진정으로 빈자와 약자의 편에 서고자 한다면, 교회는 권력의 선물보다 불편한 진실을 선택해야 한다. 그렇지 않다면, 다음 ‘파제로’는 언제든 다시 등장할 수 있다.
